A queda da nave espacial "Progresso", a semana passada, continua a assombrar a Rússia, que já se viu obrigada a adiar o lançamento do próximo voo tripulado rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), marcado para 22 de Setembro, e agora não descarta a hipótese de vir a evacuar a estação.

O director da agência espacial russa, Roskomos, Alexei Krasnov, informou os media de que, após o fracasso do lançamento da nave espacial de carga não tripulada - que falhou a órbita e se despenhou na Sibéria -, "o próximo lançamento ocorrerá no fim de Outubro ou no início de Novembro, e não antes". Até lá, o governo russo continua a tentar encontrar uma solução para garantir que é capaz de cumprir a sua parte no programa espacial internacional, depois de os Estados Unidos terem anunciado este ano o fim dos seus vaivéns.

Perante o anúncio russo, um funcionário da agência espacial americana veio sublinhar que, se não houver voos para a ISS até meados de Novembro, a estação terá de ser evacuada e controlada da Terra. "Se um [foguetão] Soyuz não voar até 16 de Novembro ou por volta dessa data, será preciso evacuar a ISS", disse o chefe da estação na NASA, Mike Suffredini. Metade da tripulação da ISS deveria regressar a Terra no dia 8 e os outros em Novembro, mas os mantimentos existentes na estação duram até Março de 2012.

Na base de todos os problemas estão os Soyuz. Os especialistas suspeitam de falhas na produção dos foguetões russos, usados para lançar naves para o espaço - suspeita que levou o primeiro-ministro russo, Vladimir Putin, a exigir mudanças nos controlos de qualidade na sua produção. O Soyuz-FG, que deveria ser usado para lançar uma nova tripulação rumo à ISS, tem o mesmo motor que o Soyuz-U, o foguetão usado a semana passada para lançar a "Progresso".

Se o prazo avançado pela Rússia esta semana não for cumprido, e a estação tiver de facto de ser completamente evacuada, a estação espacial ficará sem astronautas pela primeira vez desde 2000. Em entrevista à rádio Moscovo ontem, o especialista espacial russo Iuri Karach tentou desdramatizar a situação. "A estação pode funcionar sozinha, pois é automatizada." Mas que não se tirem conclusões precipitadas. "A ausência de tripulação a bordo não é uma variável desejável", completou o especialista.